Ortigia mesure à peine un kilomètre de large, pourtant son flanc calcaire dissimule une série de grottes marines que la mer Ionienne creuse depuis des millénaires. L'île se situe à la pointe sud-est de la Sicile, reliée à Syracuse par trois courts ponts, et son périmètre est le seul moyen d'appréhender le lieu dans son ensemble. La roche elle-même explique les grottes. Ortigia est construite sur un calcaire poreux et tendre, extrait localement depuis l'Antiquité — la même pierre qui a érigé le temple d'Apollon au VIe siècle av. J.-C. et, plus tard, les façades baroques de la Piazza Duomo. Là où cette pierre rencontre la mer, les vagues ont exploité ses joints et ses plans de lit, creusant des grottes, des arches et des évents le long des côtes sud et est. Plusieurs ne sont accessibles que par l'eau, c'est pourquoi un circuit en bateau dans les grottes d'Ortigia révèle une facette de l'île qu'aucune rue ne peut montrer. La source d'eau douce Fonte Aretusa, jaillissant à quelques mètres de l'eau salée et alimentée par une nappe phréatique courant sous le port, est un autre signe de la même géologie perméable. Ce qui compte aujourd'hui, c'est le contexte. Ortigia était le peuplement corinthien originel en 733 av. J.-C. et, sous Denys l'Ancien, le cœur fortifié d'une cité que Thucydide classait avec Athènes. Le Castello Maniace garde toujours la pointe sud, une forteresse souabe achevée vers 1240, et le Porto Grande au-delà abritait la flotte athénienne lors du désastreux siège de 413 av. J.-C. Syracuse et sa nécropole rupestre de Pantalica ont été inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005. Depuis l'eau, cette stratification est lisible en un seul regard : fondations grecques, bastions espagnols, corniches baroques, le tout reposant sur la même pierre dorée. Sur le plan architectural, le littoral est un catalogue de défense. Le Forte Vigliena et les murs rideaux du XVIIe siècle témoignent des angoisses espagnoles face aux raids ottomans ; les balcons des promenades du front de mer au-dessus appartiennent à des palazzi du XVIIIe siècle, reconstruits après que le tremblement de terre de 1693 a rasé une grande partie du Val di Noto. Les grottes ponctuent ce mur de maçonnerie avec quelque chose de plus ancien et de non construit. À l'intérieur, l'eau reflète la lumière sur les plafonds et la couleur passe d'un bleu profond à un vert pâle selon la profondeur et l'heure, c'est pourquoi une excursion en bateau dans les grottes d'Ortigia partant aux heures plus calmes du matin — la fenêtre recommandée est de 09:00 à 11:00 — se lit différemment d'une navigation l'après-midi. L'accès au front de mer lui-même est gratuit à 0 EUR ; les navires sont des opérations commerciales avec leurs propres tarifs. Les billets pour l'excursion en bateau dans les grottes d'Ortigia, en ce sens, permettent d'accéder à la géologie autant qu'à une vue.