Ortigia ist kaum einen Kilometer breit, doch seine Kalksteinflanke verbirgt eine Reihe von Meereshöhlen, die das offene Ionische Meer seit Jahrtausenden geformt hat. Die Insel liegt an der südöstlichen Ecke von Sizilien, ist durch drei kurze Brücken mit Syrakus verbunden, und ihre Umrundung ist die einzige Möglichkeit, den Ort als Ganzes zu erfassen. Das Gestein selbst erklärt die Höhlen. Ortigia ist auf weichem, porösem Kalkstein gebaut, der seit der Antike lokal abgebaut wird – derselbe Stein, aus dem im sechsten Jahrhundert v. Chr. der Apollontempel und später die barocken Fassaden der Piazza Duomo errichtet wurden. Dort, wo der Stein auf das Meer trifft, haben Wellen seine Fugen und Schichtebenen ausgenutzt und Grotten, Bögen und Blaslöcher entlang der Süd- und Ostküste ausgehöhlt. Einige sind nur vom Wasser aus zugänglich, weshalb eine Ortigia-Bootstour zu den Höhlen eine Seite der Insel offenbart, die keine Straße zeigen kann. Die Süßwasserquelle Fonte Aretusa, die nur wenige Meter vom Salzwasser entfernt entspringt und von einem unter dem Hafen verlaufenden Grundwasserleiter gespeist wird, ist ein weiteres Anzeichen derselben durchlässigen Geologie. Was heute zählt, ist der Kontext. Ortigia war die ursprüngliche korinthische Siedlung von 733 v. Chr. und unter Dionysios I. der befestigte Kern einer Stadt, die Thukydides mit Athen auf eine Stufe stellte. Das Castello Maniace bewacht noch immer die Südspitze, eine staufische Festung, die um 1240 fertiggestellt wurde, und der Porto Grande dahinter beherbergte während der katastrophalen Belagerung von 413 v. Chr. die athenische Flotte. Syrakus und seine in den Fels gehauene Nekropole von Pantalica wurden 2005 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen. Vom Wasser aus ist diese Schichtung auf einen Blick lesbar: griechische Fundamente, spanische Bastionen, barocke Gesimse, alles ruhend auf demselben goldenen Stein. Architektonisch ist die Küstenlinie ein Katalog der Verteidigung. Das Forte Vigliena und die Vorhangmauern aus dem 17. Jahrhundert zeugen von den spanischen Ängsten vor osmanischen Überfällen; die Lungomare-Balkone darüber gehören zu den Palazzi aus dem 18. Jahrhundert, die nach dem Erdbeben von 1693, das große Teile des Val di Noto dem Erdboden gleichmachte, wieder aufgebaut wurden. Die Höhlen unterbrechen diese Mauer aus Mauerwerk mit etwas Älterem, Ungebautem. Im Inneren reflektiert das Wasser das Licht an die Decken, und die Farbe wechselt je nach Tiefe und Uhrzeit von tiefem Blau zu einem blassen Grün. Deshalb liest sich eine Ortigia-Bootstour zu den Höhlen, die in den ruhigeren Morgenstunden startet – das empfohlene Zeitfenster ist 09:00–11:00 Uhr –, anders als eine Fahrt am Nachmittag. Der Zugang zur Uferpromenade selbst ist kostenlos (0 EUR); die Schiffe sind kommerzielle Anbieter mit eigenen Tarifen. Tickets für die Ortigia-Bootstour zu den Höhlen bedeuten in diesem Sinne den Zugang zur Geologie ebenso wie zu einem Ausblick.