Ortigia misura appena un chilometro di larghezza, eppure il suo fianco calcareo nasconde una serie di grotte marine che lo Ionio aperto scava da millenni. L'isola si trova all'angolo sud-orientale della Sicilia, unita a Siracusa da tre brevi ponti, e il suo perimetro è l'unico modo per leggere il luogo nella sua interezza. La roccia stessa spiega le grotte. Ortigia è costruita su un calcare morbido e poroso estratto localmente fin dall'antichità: la stessa pietra che ha eretto il Tempio di Apollo nel VI secolo a.C. e, in seguito, le facciate barocche di Piazza Duomo. Dove quella pietra incontra il mare, le onde hanno sfruttato i giunti e i piani di stratificazione, svuotando grotte, archi e sfiatatoi lungo le coste meridionali e orientali. Molte si aprono solo dall'acqua, motivo per cui un tour in barca delle grotte di Ortigia rivela un volto dell'isola che nessuna strada può mostrare. La fonte di acqua dolce Fonte Aretusa, che sorge a pochi metri dall'acqua salata ed è alimentata da un acquifero che scorre sotto il porto, è un ulteriore sintomo della stessa geologia permeabile. Ciò che conta oggi è il contesto. Ortigia fu l'insediamento corinzio originario del 733 a.C. e, sotto Dionisio I, il nucleo fortificato di una città che Tucidide classificava insieme ad Atene. Il Castello Maniace sorveglia ancora la punta meridionale, una fortezza sveva completata intorno al 1240, e il Porto Grande oltre di essa ospitò la flotta ateniese durante il disastroso assedio del 413 a.C. Siracusa e la sua necropoli rupestre di Pantalica sono state iscritte nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2005. Dall'acqua, quella stratificazione è leggibile in un unico colpo d'occhio: fondazioni greche, bastioni spagnoli, cornici barocche, tutto poggiato sulla stessa pietra dorata. Architettonicamente, la linea di costa è un catalogo di difesa. Il Forte Vigliena e le mura seicentesche tracciano le ansie spagnole riguardo alle incursioni ottomane; i balconi del lungomare sopra di esse appartengono a palazzi del XVIII secolo ricostruiti dopo che il terremoto del 1693 rase al suolo gran parte del Val di Noto. Le grotte punteggiano quel muro di muratura con qualcosa di più antico e non costruito. All'interno, l'acqua riflette la luce sui soffitti e il colore passa dal blu profondo al verde pallido a seconda della profondità e dell'ora, motivo per cui un tour in barca delle grotte di Ortigia in partenza nelle ore mattutine più calme — la finestra consigliata è 09:00–11:00 — si legge diversamente da una navigazione pomeridiana. L'ingresso al lungomare stesso è gratuito a 0 EUR; le imbarcazioni sono operazioni commerciali con le proprie tariffe. I biglietti per il tour in barca delle grotte di Ortigia, in questo senso, acquistano l'accesso alla geologia tanto quanto a una vista.